Nouvelle Mini

Les SEAL et l'équipage peuvent tous deux porter des vêtements standard et respirer de l'air dans DCS.

Les SEAL (Naval Special Forces, ndlr) de l'US Navy évaluent un nouveau mini-sous-marin destiné aux opérations spéciales, qui peuvent s'avérer cruciales pour l'exécution des missions.

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Le Dry Combat Submersible (DCS) est un mini-sous-marin entièrement fermé conçu pour protéger les commandos Navy SEAL à l'approche de leurs cibles. Ce sous-marin peut transporter jusqu'à huit membres des forces spéciales SEAL pendant plus de vingt-quatre heures.

En 2016, Lockheed-Martin s'est vu confier un nouveau programme baptisé « Dry Combat Submersible » [DCS] avec des objectifs plus modestes. Lockheed-Martin s'est associé au spécialiste britannique des mini-sous-marins MSubs.

Basé sur le S351 « Nemesis » de MSubs, le submersible de combat sec sera déclaré opérationnel par les Navy SEAL lors du « Memorial Day », célébré le 29 mai, malgré des coûts et des retards supplémentaires.

Le Nemesis est équipé d'un sonar de suivi/évasion de terrain et d'un capteur de contre-mesures RF, permettant à l'équipage du DCS de détecter les navires de guerre hostiles en fonction de leurs émissions radar, puis de tracer une route pour les éviter.

Par rapport aux propulseurs sous-marins, le DCS apportera un avantage opérationnel significatif dans la mesure où les commandos n'auront plus besoin d'équipement de plongée lors de leur déplacement vers leur zone d'action. Cela limitera également la fatigue et les paliers de décompression en fonction de la profondeur de la navigation.

D'une longueur de 12 mètres et d'une masse de 28 tonnes, le DCS peut accueillir huit opérateurs entièrement équipés, ainsi qu'un pilote et un navigateur, dans un environnement pressurisé.

Ce mini-sous-marin peut plonger jusqu'à 100 mètres de profondeur à une vitesse moyenne de 5 nœuds (sa vitesse maximale est classée) grâce à un moteur électrique alimenté par un système de batterie LiFT [Lithium-ion Fault Tolerant] fourni par General Atomics. Son autonomie dépasserait les vingt-quatre heures. Il est également équipé de capteurs, notamment de sonar, de contre-mesures électroniques, de communications, etc.

La marine italienne a créé une « torpille automotrice » pendant la Première Guerre mondiale afin que ses nageurs de combat puissent plus facilement pénétrer et endommager les navires dans les ports ennemis. Le 1er novembre 1918, le cuirassé Viribus-Unitis appartenant à l'Autriche-Hongrie en paya le prix car il était ancré à Pula, située en Croatie.

Ce concept a évolué depuis. Et aujourd’hui, les nageurs de combat des forces spéciales sont équipés de « propulseurs sous-marins » pour s’infiltrer.

Le Commandement des opérations spéciales des États-Unis (SOCOM) exploite le véhicule de livraison Mark VIII SEAL. Le Mark VIII est un sous-marin dit « humide », ce qui signifie que les passagers et l'équipage doivent porter des appareils respiratoires et des combinaisons de plongée lorsqu'ils sont immergés. L'absence de coque étanche simplifie la conception, mais le port d'équipements de protection peut être fatigant pour toutes les personnes à bord.

En 2018, le Naval Special Warfare Command a commencé à remplacer les véhicules de livraison SEAL, utilisés depuis les années 1980. Ces véhicules étaient progressivement abandonnés au profit du MK11 « Shallow Water Combat Submersible » (SWCS), capable de transporter six commandos, de naviguer jusqu'à 58 mètres de profondeur et de se déplacer à une vitesse de 6 nœuds. Ceci est rendu possible par des moteurs électriques alimentés par des batteries lithium-ion. Ce submersible de 4,5 tonnes dispose d'un système de navigation inertielle, d'un sonar haute fréquence pour identifier les explosifs et les obstructions, ainsi que d'un périscope électro-optique. Le SWCS aura accès aux régions auxquelles le DCS n’a pas accès.

Mais les Navy SEAL ont depuis longtemps besoin d’un véritable mini-sous-marin. Northrop Grumman s'est vu confier le programme « Advanced SEAL Delivery System » (ASDS) dans les années 1990. Le programme de mini-sous-marins ASDS était autrefois l’une des entreprises les plus ambitieuses de la SOCOM. L'ASDS, un véhicule de combat submersible hybride, est l'un des investissements les plus importants du commandement des forces spéciales américaines, selon un rapport envoyé en mai 2007 à la sous-commission sur les menaces et opportunités émergentes de la commission des services armés du Sénat américain. Cependant, ce vaste programme s’est finalement soldé par un échec tout aussi retentissant. Il a été annulé en 2009 en raison de dépassements de coûts de 885 millions de dollars au lieu du budget initial de 70 millions de dollars et de problèmes de fiabilité lorsque le prototype a pris feu. Le coût estimé de la réparation de « l’arme miracle » était de 237 millions de dollars.